В чём разница между папками Мои документы и Application Data?

Это перевод What's the difference between My Documents and Application Data? Автор: Реймонд Чен. Входит в книгу The Old New Thing.

Самое важное отличие между папками Мои документы и Application Data в том, что в Моих документах хранят файлы пользователи, а в Application Data хранят данные программы.

Другими словами, если вы разместите что-то в CSIDL_MYDOCUMENTS (My Documents), вам следует ожидать, что пользователь переименует это, переместит, удалит, отправит по почте друзьям, изменит - т.е. сделает что угодно из того, что обычно пользователи делают со своими файлами. Поэтому, в Мои документы должны идти вещи, которые пользователи распознают как "их вещи". Документы, которые они создали, музыка, которую они скачали - подобного рода вещи.

С другой стороны, если вы размещаете что-то в CSIDL_APPDATA (Application Data), то пользователю не следует это трогать. Это то место, где ваша программа может хранить свои данные, которые не должны меняться пользователем, но которые всё ещё будут ассоциированы с ним. Настройки программ, сейвы в играх, предпочтения пользователя, исключения в проверке грамматики...

Есть ещё одна папка, называемая CSIDL_LOCAL_APPDATA (Local Settings\Application Data), которая работает также как и CSIDL_APPDATA, но только она не копируется, когда пользовательский профиль перемещается на другую машину (ветка "Local Settings" не копируется как часть перемещаемого профиля пользователя). Думайте о ней как о хранилище per-user-per-machine, привязанного и к пользователю и к машине (обычный Application Data привязан только к пользователю, но не к машине). В этой папке следует размещать кэши и аналогичные второстепенные данные, особенно, если они занимают много места. Другие примеры не перемещаемых папок, ассоциированных с пользователем: папка %TEMP% и папки Temporary Internet Files.