Почему перед UNC путями допускается буква диска (иногда)?

Это перевод Why is a drive letter permitted in front of UNC paths (sometimes)? Автор: Реймонд Чен.

У файловой системы есть один малоизвестный трюк: она игнорирует букву диска перед UNC путём. К примеру, если у вас есть каталог \\server\share\directory, то вы можете сказать:

dir P:\\server\share\directory

и содержимое каталога будет выведено на экран. Часть P: игнорируется.

Почему это так?

Перемотайте время на 1984-й год и свежий выпуск MS-DOS 3.1, которая добавила в систему поддержку сети. До этого момента все полные пути состояли из трёх частей: буквы диска, пути и имени файла. Многие программы рассчитывали на это соглашение и "услужливо" добавляли в ваши пути буквы дисков - ну вроде как вы их "забыли". К примеру, если вы просили программу сохранить файл в \\server\share\file.txt, она говорила: "ох, дорогой, кажется, ты забыл указать букву диска! Я добавлю в начало текущий диск, чтобы не напутать с путём" - что приводило к появлению C:\\server\share\file.txt. Другие программы просили у вас: "Пожалуйста, введите букву диска", и вы не могли сказать: "Нет, тут нет никакой буквы диска, поверь мне. Просто возьми этот путь и используй его 'как есть'". Они настаивали на букве диска, и вам лучше бы быть уверенными, что вы её указали.

(Сравните это с Unix программами, которые "услужливо" заменяли //server/volume/file на /server/volume/file - потому что они "знали", что последовательные слеши превращаются в один, не подозревая о специальном исключении для двух первых слешей в пути)

Чтобы сохранить совместимость с программами, которые предоставляли эту "медвежью услугу", дизайнеры сетевой поддержки в MS-DOS решили разрешить этот странный синтаксис: C:\\server\share\directory и рассматривать его как если бы буквы диска там не было. Некоторые (но не все) из таких трюков с путями существуют и сегодня.